浴衣姿で花がさをかぶった男衆が、馬に乗った武将をかたどったわら人形を担ぎ、太鼓をたたき、笛を吹いて、田んぼのあぜ道を練り歩く。島根県邑南町矢上の鹿子原（かねこばら）集落で、毎年７月２０日に行われる「虫送り踊り」は害虫を追い払い、豊作を願う行事だ。
踊りは、集落の３０代以上の男衆１８人が参加する。集落の氏神をまつる三穂両（みほりょう）神社を出発し、町内１２カ所を回り、最後は近くの諏訪神社で踊りを奉納する。
馬に乗ったわら人形の正体は、斎藤別当実盛（さねもり）。源氏との戦いで、馬が稲の株に足を取られて討ち死にした実盛が恨んで、稲を食い荒らす害虫になった、と伝えられる。
鹿子原だけでなく、昔は山側の田んぼから、虫が付いた竹の枝などを低い方の田んぼへリレーするように手渡し、最後に竹を燃やした。周辺の集落では途絶えたが、鹿子原では戦時中も踊りを守り、少なくとも２００年以上続いている。１９６７年に県無形民俗文化財になり、全国で踊りを披露する機会も多い。保存会の日野原利郎会長（７２）は「この踊りを通して集落内のつながりができる」と話す。
夏になると虫も動き回るが、人間も夜な夜な外に出て楽しむ季節。川本町では７月下旬、伝統を引き継ぐ「ええなぁまつりかわもと」が開かれる。古くは地域の神社の祭り「石川祭り」として行われていた。ことしは７月２９日、花火と出店、神楽の上演、レールバイクなどが予定される。
邑智郡内では、美郷町粕渕地区で「美郷夏まつり花火大会」（花火は午後８時～）、邑南町出羽地区で「みずほ夏まつり・出羽川大花火大会」（花火は午後８時２０分～）が、いずれも７月２２日に開かれる。
稲穂の実りを感じる夏。里山に暮らす人々は、害虫の心配をしながらも、山あいにこだまする花火にさまざまな思いを託す。
写真１：虫に化けたといわれる実盛の人形を担ぎ、あぜ道を歩く住民たち
写真２：「ええなぁまつりかわもと」の花火
- もりた・いっぺい
- 1968年、島根県邑南町生まれ。地方紙記者を経て、JR三江線の廃止を機に帰郷。町役場で働きながら、NPO法人江の川鉄道の設立に加わり、廃線跡にトロッコを走らせる。年間誌を発行する「みんなでつくる中国山地百年会議」事務局長。江の川流域広域観光連携推進協議会のメンバーとして広報を担当する。邑南町在住。